C’est en 1926 que Marcel Bleustein (ultérieurement rebaptisé Marcel Bleustein-Blanchet, par l’ajout de son nom de résistant) a fondé l’agence Publicis à Paris. Impliquée dans de nombreuses innovations publicitaires au cours du XXe siècle, Publicis a encore pour actionnaire principale Elisabeth Badinter, fille du fondateur.

Le groupe a commencé à s’étendre à l’étranger, notamment aux États-Unis, dans les années 1950. À partir des années 1990, sous l’égide du PDG Maurice Lévy, il s’est engagé dans une stratégie d’acquisitions externes (Leo Burnett, Saatchi & Saatchi) pour devenir un des leaders mondiaux du secteur de la communication commerciale. Il poursuit aujourd’hui cette stratégie d’expansion dans le domaine du numérique. Avant de prendre sa retraite, Maurice Lévy échoue en revanche à mener à bien la fusion entre Publicis et Omnicom, n° 2 et n°3 du secteur, annoncée en 2013.

Publicis met également son expertise en matière de communication au service des dirigeants politiques, en France mais aussi à l’étranger. Parmi ses clients les plus fidèles, on compte notamment le régime autocratique d’Arabie saoudite - un partenariat qui a valu à Publicis les foudres de l’opinion publique suite au meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2018.