Fondé en 1952 par Francis Bouygues, le groupe de BTP a pu profiter des grands programmes de logement lancés dans les années 1950, puis des programmes autoroutiers et de grands travaux prestigieux comme l’aéroport de Roissy, le Forum des Halles, La Défense ou le Palais des Congrès de Paris. Son nom est indissociable de l’âge de béton qu’a connu le territoire français depuis l’après-guerre.

C’est sur cette base que Bouygues a étendu ses activités à l’international dans les années 1980 et qu’il s’est diversifié dans le secteur des médias, avec l’acquisition de TF1, puis dans celui des télécommunications. En France comme à l’étranger, la fortune du groupe repose en grande partie sur ses relations privilégiées avec les dirigeants politiques, y compris dans des pays qui ne se distinguent pas par leur qualités démocratiques, comme le Turkménistan. Bouygues est aussi un des acteurs clés de la « Françafrique ».

Le secteur de la construction est particulièrement sensible du point de vue la protection des travailleurs et de leurs droits, et Bouygues n’a pas manqué d’être régulièrement épinglé à ce sujet, comme autour du chantier du réacteur nucléaire EPR de Flamanville.