Le groupe a été fondé en 1889 à Clermont-Ferrand par les frères André et Édouard Michelin. Il acquiert rapidement une certaine renommée avec l’invention du pneu démontable, et au moyen d’innovations publicitaires (comme l’invention du bibendum en 1898) et de partenariats sportifs dans un contexte d’explosion de l’usage de la bicyclette et de l’automobile.

Michelin a toujours son siège social à Clermont-Ferrand, ville dont le groupe a longtemps régi toute l’existence et où il reste une présence influente. Il tend pourtant depuis des années à réduire ses effectifs dans la région et en France en général. Il s’est internationalisé à partir des années 1920 en établissant des plantations au Vietnam pour assurer son approvisionnement en latex. Ces plantations, où règnent des conditions de travail drastiques, seront le théâtre d’une révolte violemment réprimée en 1930. À la même époque en France, Pierre Michelin et d’autres cadres du groupe bataillent contre le mouvement ouvrier et financent ouvertement l’organisation d’extrême-droite la Cagoule.

S’il a dû quitter le Vietnam avec l’avènement du régime communiste, Michelin reste propriétaire ou actionnaire de plusieurs plantations d’hévéas en Afrique, au Brésil et en Asie du Sud-est et est un acteur majeur de cette filière qui est liée à des risques importants de déforestation et d’accaparement des terres (tout comme l’huile de palme).

Depuis deux décennies, le groupe a régulièrement défrayé la chronique par ses annonces successives de plans de suppressions d’emplois en France et plus largement en Europe, au profit d’investissements dans les pays émergents comme l’Inde ou le Brésil. Il est également de plus en plus mis en cause pour son rôle dans le changement climatique, les pneumatiques étant l’une des principales sources de gaz à effet de serre liées au secteur automobile.

Michelin est également un acteur important dans le secteur du tourisme, des loisirs et de la gastronomie avec ses cartes et ses célèbres guides, dont le Guide Michelin lancé en 1900 pour encourager le développement de l’automobile et du vélo.