Veolia est le leader mondial des services collectifs liés à l’environnement, nº1 mondial dans le domaine de l’eau, et nº2 dans le domaine des déchets. Le groupe a également des activités dans l’énergie, souvent adossée à l’incinération de déchets.

Issu de l’entreprise historique Générale des Eaux, Veolia apparaît comme le champion mondial de la privatisation de services collectifs essentiels comme l’eau, l’assainissement, les déchets, les transports (activité aujourd’hui séparée pour former le groupe Transdev), ou encore le chauffage.

Le modèle de la « délégation de service public » - et les relations très (et souvent trop) étroites avec les élus que ce modèle rend possible - ont fait sa fortune en France et lui ont permis de se lancer dans une expansion internationale à partir des années 1980. Ce mouvement de privatisation de l’eau (et des déchets) s’est rapidement heurté à des résistances partout dans le monde. En France même, de nombreuses villes (dont Paris, Nice, Montpellier, Lyon) ont « remunicipalisé » leur service d’eau. De nombreuses affaires de corruption et d’entente ont émoussé son image.

Le groupe Veolia, quoiqu’encore largement assis sur son cœur de métier historique, cherche aujourd’hui à redéfinir son identité comme un fournisseur de services en vue de la transition énergétique et climatique, et communique donc beaucoup sur sa « contribution positive » aux enjeux du monde d’aujourd’hui. D’un point de vue commercial, la stratégie du groupe reste de capter l’argent des pouvoirs publics et des collectivités locales, en mettant en avant ses solutions technologiques pour répondre aux défis écologiques. En parallèle, le groupe cherche à développer ses activités auprès de clients industriels, notamment la gestion des déchets et rejets des gros pollueurs.

En 2020, Veolia s’est lancé dans l’acquisition de son principal concurrent sur l’eau et les déchets, le groupe français Suez. Après plusieurs mois d’affrontement, l’acquisition a finalement été réalisée début 2022, une partie de l’ancien Suez étant ensuite « re-séparée » pour faire bonne mesure auprès des autorités de concurrence.